¿Dónde Viven los Pingüinos? Especies, Hábitat y Alimentación

Los pingüinos son aves que no vuelan, pero que “vuelan” bajo el agua. Con su andar torpe en tierra y su elegancia en el mar, se han ganado la simpatía de personas de todo el mundo. Muchos creen que todos viven en el hielo de la Antártida, pero la realidad es mucho más diversa: hay pingüinos en playas de Sudáfrica, en las costas de Perú e incluso en las islas Galápagos, justo sobre la línea del ecuador.

En este artículo te explicamos dónde viven los pingüinos, cuántas especies existen, qué comen y cómo sobreviven en algunos de los ambientes más extremos del planeta.

¿Qué son los pingüinos?

Los pingüinos son aves marinas no voladoras de la familia Spheniscidae. A lo largo de millones de años, sus alas evolucionaron hasta convertirse en aletas rígidas perfectas para nadar. Sus huesos son más densos que los de otras aves, lo que les ayuda a sumergirse, y su cuerpo tiene forma de torpedo para desplazarse con eficiencia en el agua.

¿Cuántas especies de pingüinos existen?

Existen alrededor de 18 especies de pingüinos. Algunas de las más conocidas son:

• Pingüino emperador: el más grande, puede medir 1,2 metros y pesar hasta 40 kilos.
• Pingüino rey: segundo en tamaño, con manchas naranjas brillantes en el cuello.
• Pingüino de Adelia: típico de la Antártida, con un anillo blanco alrededor del ojo.
• Pingüino barbijo: se reconoce por una fina línea negra bajo el pico.
• Pingüino de Humboldt: vive en las costas de Perú y Chile.
• Pingüino de Magallanes: habita en Argentina, Chile y las islas Malvinas.
• Pingüino africano: vive en Sudáfrica y Namibia.
• Pingüino de Galápagos: la única especie que vive al norte del ecuador.
• Pingüino azul o pequeño: el más pequeño, de apenas 30 cm, en Australia y Nueva Zelanda.

¿Dónde viven los pingüinos?

Los pingüinos viven casi exclusivamente en el hemisferio sur. Su distribución depende de las corrientes marinas frías, ricas en peces y krill. Estos son sus principales hogares:

La Antártida

Solo unas pocas especies, como el pingüino emperador y el de Adelia, se reproducen en el continente antártico. El emperador es el único que cría durante el invierno polar, soportando temperaturas de −40 °C y vientos de 150 km/h.

Islas subantárticas

Islas como Georgia del Sur, Kerguelen o Macquarie albergan enormes colonias de pingüinos rey, macaroni y de penacho amarillo.

Sudamérica

Las costas de Argentina, Chile y Perú son hogar del pingüino de Magallanes y del pingüino de Humboldt. Este último vive gracias a la fría corriente de Humboldt, que trae aguas llenas de anchovetas.

África, Oceanía y Galápagos

El pingüino africano vive en playas de Sudáfrica, donde incluso convive con turistas. En Australia y Nueva Zelanda habita el pingüino azul, y en las islas Galápagos, el pingüino de Galápagos sobrevive gracias a las aguas frías que suben desde las profundidades.

¿Qué comen los pingüinos?

Los pingüinos son carnívoros y obtienen todo su alimento del mar:

• Krill: pequeños crustáceos, base de la dieta de muchas especies antárticas.
• Peces: anchovetas, sardinas, bacalao antártico y arenques.
• Calamares: sobre todo en las especies más grandes.

Su lengua y paladar tienen espinas que apuntan hacia atrás para evitar que las presas resbaladizas se escapen. Además, pueden beber agua salada porque tienen una glándula especial sobre los ojos que elimina el exceso de sal.

Grandes nadadores y buceadores

Bajo el agua, los pingüinos son atletas excepcionales. El pingüino papúa puede nadar a 36 km/h, el más rápido de todos. El pingüino emperador, por su parte, puede sumergirse a más de 500 metros de profundidad y aguantar la respiración más de 20 minutos.

Su plumaje blanco y negro no es casualidad: se llama contrasombreado. Vistos desde arriba, su espalda oscura se confunde con el fondo del mar; vistos desde abajo, su vientre blanco se confunde con la luz de la superficie. Así se protegen de focas leopardo y orcas.

¿Cómo soportan el frío?

• Tienen una gruesa capa de grasa bajo la piel.
• Sus plumas son muy densas, cortas e impermeables, con hasta 15 plumas por centímetro cuadrado.
• Los pingüinos emperador forman “tortugas”: grupos compactos de miles de individuos que rotan para que todos pasen un tiempo en el centro, donde hace más calor.

Reproducción y cuidado de las crías

La mayoría de los pingüinos forma parejas que duran toda la temporada, y muchas repiten pareja año tras año. En el caso del pingüino emperador, la hembra pone un solo huevo y se lo pasa al macho, quien lo incuba sobre sus patas durante unos 65 días sin comer, mientras ella va al mar a alimentarse.

Amenazas y conservación

Varias especies de pingüinos están amenazadas. El pingüino africano, por ejemplo, está en peligro crítico. Sus principales amenazas son el cambio climático, que reduce el hielo marino y el krill; la sobrepesca; los derrames de petróleo y la contaminación por plásticos.

Conclusión

Los pingüinos viven en lugares tan distintos como la Antártida helada y las cálidas costas de Galápagos, unidos siempre por un mar frío y productivo. Conocer dónde viven y cómo sobreviven nos ayuda a entender la importancia de cuidar los océanos del hemisferio sur.