Ballena azul: tamaño, alimentación, canto y dónde verla

Una ballena azul adulta puede medir lo mismo que tres autobuses puestos en fila y pesar más que cualquier dinosaurio del que se tenga registro. Es el animal más grande que ha existido en la Tierra, y aun así se alimenta de crustáceos de apenas unos centímetros. Durante el siglo XX estuvo a punto de desaparecer por la caza comercial; hoy sus poblaciones se recuperan, aunque muy despacio.

Ficha técnica de la ballena azul

Nombre científico	Balaenoptera musculus
Grupo	Mamífero marino, cetáceo con barbas (misticeto)
Longitud	Entre 24 y 30 metros; las hembras son algo más grandes que los machos
Peso	De 100 a 150 toneladas en los adultos más grandes
Alimentación	Casi exclusivamente krill
Esperanza de vida	Se estima que pueden superar los 80 años
Distribución	Todos los océanos, salvo el Ártico más cerrado
Estado de conservación	En peligro (UICN)

¿Qué tan grande es la ballena azul?

Los ejemplares más largos de los que hay medición fueron hembras cazadas en aguas antárticas a principios del siglo XX, con cerca de 30 metros. Hoy es raro ver individuos de ese tamaño: la mayoría de los adultos del hemisferio norte rondan los 22 a 25 metros, y los del océano Austral suelen ser más grandes.

Algunas cifras ayudan a entender la escala:

• El corazón de una ballena azul que apareció muerta en Terranova en 2014, conservado por el Museo Real de Ontario, pesó unos 180 kilos y medía cerca de 1,5 metros de alto.
• Su lengua puede pesar tanto como un elefante pequeño.
• Una cría recién nacida mide unos 7 metros y pesa alrededor de 2,5 toneladas.
• El soplo, el chorro de aire húmedo que expulsa al respirar, puede alcanzar los 9 metros de altura.

En 2019, un equipo de la Universidad de Stanford colocó un sensor con ventosas sobre una ballena azul en la bahía de Monterey y registró su ritmo cardíaco. Durante las inmersiones, el corazón bajaba a apenas 2 latidos por minuto; al volver a la superficie subía a más de 30. Es una forma de ahorrar oxígeno mientras busca alimento a decenas de metros de profundidad.

Las subespecies

Los científicos reconocen varias poblaciones con diferencias de tamaño y de canto:

• Ballena azul antártica (B. m. intermedia): la más grande, vive en el océano Austral.
• Ballena azul del norte (B. m. musculus): presente en el Atlántico Norte y el Pacífico Norte.
• Ballena azul pigmea (B. m. brevicauda): habita el océano Índico y el Pacífico sudoccidental. Pese al nombre, supera los 20 metros.
• Ballena azul del Índico norte (B. m. indica): su clasificación todavía se discute.

Además, frente a Chile y Perú vive una población que muchos investigadores consideran distinta, aunque aún no tiene un nombre científico propio.

Cómo se alimenta un animal de 150 toneladas

La ballena azul no tiene dientes. En su lugar tiene entre 270 y 395 barbas a cada lado de la mandíbula superior: láminas de queratina negras, de hasta un metro de largo, con un borde de flecos que funciona como colador.

Su técnica de caza se llama alimentación por embestida. Cuando encuentra un banco denso de krill, acelera, abre la boca casi 90 grados y deja que entre una masa de agua y alimento que puede pesar más que su propio cuerpo. La garganta se expande gracias a entre 55 y 88 pliegues que recorren su parte inferior, desde la barbilla hasta el ombligo. Después cierra la boca, empuja el agua con la lengua a través de las barbas y se traga el krill que queda atrapado.

Cada embestida le cuesta mucha energía, así que solo la realiza cuando el banco de krill es lo bastante denso. Un estudio publicado en la revista Nature en 2021, basado en sensores colocados en ballenas del Pacífico nororiental, calculó que durante la temporada de alimentación una ballena azul puede ingerir unas 16 toneladas de krill al día. El resto del año come mucho menos y vive de sus reservas de grasa.

Las inmersiones para alimentarse suelen durar entre 10 y 20 minutos y llegan a profundidades de 100 a 200 metros, que es donde se concentra el krill durante el día. De noche, el krill sube y las ballenas comen más cerca de la superficie.

El sonido más fuerte del reino animal

Las ballenas azules emiten llamadas de muy baja frecuencia, entre 10 y 40 hercios, casi por debajo del límite del oído humano. Su intensidad puede alcanzar unos 188 decibelios medidos bajo el agua, lo que las sitúa entre los sonidos más potentes producidos por un animal. En el océano, estas llamadas pueden viajar cientos de kilómetros.

Cada población tiene su propio “dialecto”, y los investigadores usan hidrófonos para distinguirlas sin necesidad de verlas. Un dato curioso: desde la década de 1960, la frecuencia de sus cantos ha ido bajando de forma gradual en todo el mundo. Una de las hipótesis es que, al recuperarse las poblaciones, las ballenas ya no necesitan cantar tan agudo para encontrarse.

Reproducción y crías

Se sabe poco del apareamiento de la ballena azul porque ocurre en mar abierto y casi nunca se ha observado. La gestación dura entre 10 y 12 meses y las hembras paren una sola cría cada dos o tres años, normalmente en aguas templadas o tropicales durante el invierno.

La leche materna tiene un contenido de grasa de entre 35 y 50 %. Gracias a ella, la cría gana alrededor de 90 kilos al día durante los primeros meses. El destete llega hacia los 6 o 7 meses, cuando ya mide unos 15 metros. La madurez sexual se alcanza entre los 5 y los 15 años.

Dónde vive y cómo migra

La ballena azul está presente en todos los océanos. La mayoría de las poblaciones hace migraciones estacionales: pasa el verano en aguas frías y ricas en krill, cerca de los polos o en zonas de afloramiento costero, y se desplaza en invierno hacia latitudes más templadas para reproducirse. No todas siguen ese patrón; en el norte del océano Índico, por ejemplo, hay ballenas que permanecen todo el año en la misma región.

Viaja sola o en parejas, y solo se forman grupos más grandes donde hay mucha comida. Su velocidad de crucero ronda los 8 km/h, aunque puede llegar a unos 30 km/h en tramos cortos.

De casi extinguirse a una recuperación lenta

Antes de la caza industrial, en el océano Austral vivían unas 240.000 ballenas azules. La invención del cañón arponero y de los barcos factoría permitió cazar a un animal que antes era demasiado rápido y grande. Solo en el hemisferio sur se mataron cerca de 360.000 ballenas azules durante el siglo XX. Cuando la Comisión Ballenera Internacional prohibió su caza en 1966, la población antártica había caído a menos del 1 % de su tamaño original.

Hoy se calcula que en el mundo hay entre 10.000 y 25.000 ballenas azules. La especie sigue clasificada como en peligro. Sus amenazas actuales son otras:

• Colisiones con barcos, sobre todo en rutas comerciales que cruzan zonas de alimentación, como frente a California o el sur de Sri Lanka.
• Enredos en redes y cabos de pesca.
• Ruido submarino del tráfico marítimo, que interfiere con su comunicación.
• Cambio climático, que altera la abundancia y la ubicación del krill.

Dónde ver ballenas azules

Hay varios lugares donde se organizan salidas de avistamiento con buenas probabilidades de encontrarlas:

Lugar	Mejor época
Loreto, Golfo de California (México)	Enero a abril
Mirissa (Sri Lanka)	Diciembre a abril
Bahía de Monterey (California)	Junio a octubre
Islas Azores (Portugal)	Marzo a junio
Golfo de Corcovado y Chiloé (Chile)	Diciembre a abril

En México, el Parque Nacional Bahía de Loreto tiene reglas claras para los operadores: velocidad reducida, distancia mínima y tiempo limitado junto a cada ballena. Conviene contratar empresas autorizadas que las respeten.

Preguntas frecuentes

¿La ballena azul es más grande que los dinosaurios?

Sí, en peso. Algunos saurópodos como el Argentinosaurus pudieron ser igual de largos, pero las estimaciones de su peso quedan por debajo de las de una ballena azul grande.

¿Es peligrosa para las personas?

No. No tiene dientes y su garganta, pese a su tamaño, es demasiado estrecha para tragar algo mucho mayor que un banco de krill. El riesgo real en el mar es el contrario: que una embarcación la golpee.

¿Por qué se llama “azul” si se ve gris?

Bajo el agua su piel gris moteada se ve de un tono azulado. Además, en aguas frías se le adhieren diatomeas, unas algas microscópicas que le dan un tono amarillento en el vientre; por eso los balleneros la llamaban “fondo de azufre”.