Rinocerontes: las cinco especies y la lucha contra la caza furtiva

Hace un siglo, en África y Asia vivían cientos de miles de rinocerontes. Hoy quedan alrededor de 27.000 en total, repartidos en cinco especies, y tres de ellas están en peligro crítico. La razón principal es su cuerno, que se vende ilegalmente a precios muy altos, aunque está hecho de queratina, el mismo material que las uñas humanas, y no tiene ninguna propiedad medicinal demostrada.

Ficha técnica de los rinocerontes

Familia	Rinocerótidos
Especies vivas	5 (dos africanas y tres asiáticas)
Especie más grande	Rinoceronte blanco: hasta 3.600 kg y 1,8 metros a la cruz
Especie más pequeña	Rinoceronte de Sumatra: entre 500 y 950 kg
Alimentación	Herbívoros: pastos, hojas, ramas y frutos
Gestación	De 15 a 16 meses
Esperanza de vida	De 35 a 50 años
Población mundial	Alrededor de 27.000 ejemplares

Las cinco especies de rinoceronte

Especie	Dónde vive	Cuernos	Población aproximada	Estado (UICN)
Rinoceronte blanco	Sur y este de África	2	Unos 17.000	Casi amenazado
Rinoceronte negro	Sur y este de África	2	Unos 6.500	En peligro crítico
Rinoceronte indio	India y Nepal	1	Algo más de 4.000	Vulnerable
Rinoceronte de Java	Indonesia (un solo parque)	1	Menos de 80	En peligro crítico
Rinoceronte de Sumatra	Indonesia	2	Menos de 50	En peligro crítico

Rinoceronte blanco y negro: los nombres engañan

Los dos rinocerontes africanos son grises. La diferencia está en la forma de la boca y en lo que comen:

• Rinoceronte blanco: tiene el labio superior ancho y recto, adaptado para pastar a ras de suelo. Es el más grande y el más sociable; las hembras y sus crías forman grupos pequeños. Una teoría muy difundida dice que el nombre viene de la palabra neerlandesa wijd (“ancho”), mal traducida al inglés como white, pero no hay pruebas que la confirmen.
• Rinoceronte negro: tiene el labio superior puntiagudo y prensil, con el que arranca hojas y ramas de arbustos. Es más pequeño, de 800 a 1.400 kilos, más solitario y bastante más irritable. Recibió el nombre de “negro” solo para diferenciarlo del otro.

Hay otra forma curiosa de distinguirlos: la cría del rinoceronte blanco suele caminar delante de su madre, mientras que la del negro va detrás.

Los rinocerontes de Asia

Rinoceronte indio

También llamado rinoceronte de un cuerno, tiene una piel gruesa con pliegues profundos que parecen placas de una armadura. Vive en pastizales altos y zonas inundables junto a los ríos al pie del Himalaya. Es muy buen nadador. Es la gran historia de éxito de la conservación de rinocerontes: a principios del siglo XX quedaban menos de 200, y hoy hay más de 4.000, sobre todo en el Parque Nacional Kaziranga (India) y en el de Chitwan (Nepal).

Rinoceronte de Java

Uno de los mamíferos grandes más raros del mundo. Toda su población vive en el Parque Nacional Ujung Kulon, en el extremo occidental de la isla de Java. El último ejemplar de Vietnam fue cazado en 2010. Que todos estén en un solo lugar los hace vulnerables a cualquier enfermedad, tsunami o erupción del cercano volcán Anak Krakatoa.

Rinoceronte de Sumatra

Es el más pequeño y el único cubierto de pelo rojizo. Es el pariente vivo más cercano del extinto rinoceronte lanudo de la Edad de Hielo. Sus poblaciones están tan dispersas en las selvas de Sumatra y Borneo que a los ejemplares les cuesta encontrar pareja. En Malasia se declaró extinto en 2019, cuando murió la última hembra en cautiverio.

¿De qué está hecho el cuerno?

A diferencia de los cuernos de vacas o antílopes, el del rinoceronte no tiene hueso en su interior. Está formado por queratina compacta, el mismo material que el pelo y las uñas, con depósitos de calcio y melanina en el centro que le dan dureza. Crece durante toda la vida del animal, varios centímetros al año, y vuelve a crecer si se corta.

Los rinocerontes usan el cuerno para defenderse, pelear, apartar ramas y excavar en busca de agua o raíces.

Comportamiento y sentidos

Los rinocerontes ven mal: les cuesta distinguir a una persona inmóvil a más de 30 metros. Compensan esa limitación con un olfato y un oído excelentes. Pese a su peso, pueden correr a unos 40 o 50 km/h.

Se comunican sobre todo con olores. Usan letrinas comunes, montones de estiércol donde varios individuos defecan, que funcionan como tablones de anuncios: el olor indica quién ha pasado, su sexo y si una hembra está en celo.

Es frecuente verlos acompañados de picabueyes, unas aves que se posan sobre su lomo y comen garrapatas. Cuando detectan un peligro, emiten gritos de alarma. En suajili se les llama askari wa kifaru, “el guardia del rinoceronte”.

Reproducción lenta

La hembra tiene una sola cría tras una gestación de unos 15 o 16 meses, y no vuelve a parir hasta pasados dos o tres años. La cría pesa entre 40 y 65 kilos al nacer y se queda con su madre hasta que llega el siguiente hermano. Este ritmo tan lento hace que las poblaciones tarden muchos años en recuperarse de la caza.

La crisis de la caza furtiva

El cuerno se usa en la medicina tradicional de algunos países asiáticos, sobre todo en Vietnam y China, y como símbolo de estatus. Esa demanda provocó una ola de caza furtiva en África a partir de 2008. En Sudáfrica, el país con más rinocerontes, se alcanzó el peor año en 2014, con más de 1.200 animales muertos.

Entre las medidas que se aplican para frenarla están:

• Descornado: veterinarios cortan el cuerno a rinocerontes sedados. No les causa dolor y reduce el interés de los cazadores, aunque hay que repetirlo cada uno o dos años.
• Patrullas armadas, perros rastreadores, cámaras térmicas y seguimiento por GPS.
• Traslados de rinocerontes a reservas más seguras, como los realizados desde Sudáfrica hacia Ruanda, Botsuana y otros países.
• Campañas de reducción de la demanda en los países consumidores.

El rinoceronte blanco del norte

La subespecie del norte del rinoceronte blanco está funcionalmente extinta. El último macho, llamado Sudán, murió en Kenia en marzo de 2018. Solo quedan dos hembras, Najin y su hija Fatu, en la reserva Ol Pejeta, y ninguna puede llevar un embarazo a término.

Un consorcio científico llamado BioRescue ha creado embriones con óvulos de Fatu y esperma congelado de machos ya muertos. En 2024 anunció el primer embarazo de rinoceronte logrado por fecundación in vitro, usando un embrión de rinoceronte blanco del sur en una hembra de esa misma subespecie, como paso previo para intentarlo con embriones del norte.

Dónde ver rinocerontes en libertad

• Parque Hluhluwe-iMfolozi (Sudáfrica): fue clave en la recuperación del rinoceronte blanco del sur.
• Reserva Ol Pejeta (Kenia): tiene rinocerontes negros y blancos, y es donde viven las dos últimas hembras del norte.
• Parque Nacional Etosha (Namibia): de noche, los rinocerontes negros se acercan a los abrevaderos iluminados.
• Parque Nacional Chitwan (Nepal) y Kaziranga (India): recorridos a pie, en jeep o en canoa para ver al rinoceronte indio.

Preguntas frecuentes

¿El cuerno de rinoceronte sirve como medicina?

No. Al ser queratina, su composición es similar a la de las uñas. Ningún estudio ha demostrado que cure enfermedades.

¿Cuándo es el Día Mundial del Rinoceronte?

El 22 de septiembre.

¿Cómo se llama un grupo de rinocerontes?

En inglés se le llama crash. En español se habla simplemente de grupo o manada.