Tortugas Marinas: Especies, Ciclo de Vida y Conservación

Las tortugas marinas recorren los océanos desde hace más de 100 millones de años: compartieron el planeta con los dinosaurios y sobrevivieron a su extinción. Son navegantes incansables que cruzan océanos enteros y regresan, décadas después, a la misma playa donde nacieron para poner sus huevos. Sin embargo, hoy casi todas sus especies están amenazadas.

En este artículo conocerás las especies de tortugas marinas, dónde viven, qué comen, cómo es su asombroso ciclo de vida y qué podemos hacer para protegerlas.

¿Qué son las tortugas marinas?

Las tortugas marinas son reptiles adaptados a la vida en el océano. A diferencia de las tortugas terrestres, tienen un caparazón más plano e hidrodinámico y sus patas se transformaron en aletas. Además, no pueden esconder la cabeza ni las aletas dentro del caparazón.

Aunque pasan casi toda su vida en el mar, respiran aire, por lo que deben salir a la superficie periódicamente. En reposo, algunas especies pueden permanecer sumergidas varias horas.

Especies de tortugas marinas

Existen siete especies de tortugas marinas:

• Tortuga verde (Chelonia mydas): debe su nombre al color verdoso de su grasa. Los adultos son herbívoros.
• Tortuga laúd (Dermochelys coriacea): la más grande; puede superar los 2 metros y los 600 kilos. No tiene caparazón duro, sino una piel gruesa y coriácea.
• Tortuga carey: de pico afilado y caparazón con hermosos patrones, en peligro crítico.
• Tortuga caguama o boba: con una cabeza grande y mandíbulas poderosas.
• Tortuga golfina: famosa por sus arribadas, desoves masivos en los que miles de hembras llegan a la vez a la playa.
• Tortuga lora: la más pequeña y una de las más amenazadas; anida principalmente en Tamaulipas, México.
• Tortuga plana: vive solo en las costas de Australia.

¿Dónde viven las tortugas marinas?

Las tortugas marinas habitan en todos los océanos tropicales y subtropicales del mundo, excepto en las aguas polares. La tortuga laúd es la excepción: gracias a su capacidad para mantener el calor corporal, puede nadar en aguas frías cerca del Ártico.

Utilizan distintos hábitats según su etapa de vida: las crías viven en mar abierto, entre algas flotantes; los juveniles y adultos se alimentan en arrecifes, praderas marinas y zonas costeras; y las hembras regresan a las playas para anidar.

¿Qué comen las tortugas marinas?

Cada especie tiene una dieta especializada:

• Tortuga verde: pastos marinos y algas.
• Tortuga laúd: casi exclusivamente medusas. Su garganta tiene espinas que apuntan hacia dentro para retenerlas.
• Tortuga carey: esponjas marinas de los arrecifes de coral.
• Tortuga caguama: cangrejos, caracoles y almejas, que tritura con sus poderosas mandíbulas.
• Tortugas golfina y lora: cangrejos, camarones, peces y moluscos.

Lamentablemente, las tortugas marinas confunden a menudo las bolsas de plástico con medusas, lo que puede provocarles la muerte.

El ciclo de vida de una tortuga marina

1. El desove

Las hembras regresan a la misma región donde nacieron, a veces tras viajar miles de kilómetros. De noche, salen a la playa, cavan un hoyo con sus aletas traseras y depositan entre 80 y 120 huevos, que luego cubren con arena. Pueden repetir este proceso varias veces en una temporada.

2. La incubación

Los huevos se incuban con el calor de la arena durante unos 45 a 70 días. La temperatura del nido determina el sexo de las crías: las temperaturas más cálidas producen más hembras y las más frescas, más machos. Por eso, el calentamiento global representa un riesgo para el equilibrio de sus poblaciones.

3. El nacimiento

Las crías rompen el cascarón y, generalmente de noche, corren hacia el mar guiadas por el brillo del horizonte. Este trayecto es muy peligroso: aves, cangrejos y otros depredadores las acechan. Se calcula que solo una de cada mil crías llega a la edad adulta.

4. Los “años perdidos”

Tras llegar al mar, las crías pasan años a la deriva en el océano abierto. Esta etapa es tan difícil de estudiar que los científicos la llaman los “años perdidos”. Las tortugas marinas pueden tardar entre 10 y 50 años en alcanzar la madurez sexual, según la especie.

Navegantes extraordinarios

Las tortugas marinas son capaces de orientarse en el océano gracias al campo magnético de la Tierra. Al nacer, “memorizan” la firma magnética de su playa y la usan como un GPS natural para regresar años después. Una tortuga laúd fue registrada recorriendo más de 20.000 kilómetros desde Indonesia hasta la costa de Oregón, en Estados Unidos.

Amenazas y conservación

Seis de las siete especies de tortugas marinas están clasificadas como amenazadas. Sus principales riesgos son:

• Captura accidental en redes y anzuelos de pesca.
• Saqueo de huevos y caza ilegal por su carne y caparazón.
• Contaminación por plásticos y derrames de petróleo.
• Iluminación artificial en playas, que desorienta a las crías.
• Pérdida de playas de anidación por el desarrollo costero y el aumento del nivel del mar.

¿Cómo podemos ayudar a las tortugas marinas?

• Reducir el uso de plásticos de un solo uso.
• No dejar basura ni hoyos en la playa.
• Apagar luces cercanas a playas de anidación durante la temporada de desove.
• No comprar productos de carey ni consumir huevos de tortuga.
• Apoyar campamentos tortugueros y programas de conservación locales.

Curiosidades sobre las tortugas marinas

• “Lloran” para eliminar el exceso de sal a través de unas glándulas cerca de los ojos.
• La tortuga laúd puede sumergirse a más de 1.000 metros de profundidad.
• Algunas tortugas marinas pueden vivir más de 80 años.

Conclusión

Las tortugas marinas son auténticas supervivientes de la prehistoria y viajeras incansables del océano. Su futuro depende de nuestras acciones en las playas y en el mar. Cada cría que llega al agua es una pequeña victoria para la conservación de estos reptiles milenarios.