Canguros: especies, cómo saltan y cómo crían en la bolsa

En la mayoría de los años, en Australia hay más canguros que personas. Las estimaciones oficiales cambian mucho según las lluvias: en las últimas dos décadas han ido de unos 25 millones a más de 50 millones de ejemplares de las especies grandes, frente a unos 27 millones de habitantes. Son marsupiales, se desplazan a saltos con un gasto de energía muy bajo y crían a sus hijos en una bolsa durante meses.

Ficha técnica del canguro rojo

Nombre científico	Osphranter rufus
Familia	Macropódidos (“pies grandes”)
Longitud	Cuerpo de 1 a 1,6 metros, más una cola de hasta 1,2 metros
Peso	Machos de 55 a 85 kg; hembras de 18 a 35 kg
Alimentación	Herbívoro: pastos y hierbas
Velocidad	Hasta unos 60 km/h en distancias cortas
Esperanza de vida	De 8 a 12 años en libertad
Estado de conservación	Preocupación menor (UICN)

Las especies de canguros

La familia de los macropódidos incluye unas 60 especies, entre canguros, ualabíes, valarúes y canguros arborícolas. El nombre “canguro” se reserva normalmente para las cuatro especies más grandes:

• Canguro rojo: el marsupial vivo más grande. Habita las llanuras secas del interior de Australia. Los machos tienen pelaje rojizo y las hembras suelen ser gris azuladas.
• Canguro gris oriental: vive en los bosques abiertos y praderas del este, incluida Tasmania. Es el más común cerca de las ciudades.
• Canguro gris occidental: se encuentra en el sur y el oeste del país, y en la isla Canguro.
• Canguro antilopino: el menos conocido, propio de las sabanas tropicales del norte.

Los ualabíes y valarúes son parientes de menor tamaño. Los canguros arborícolas, que viven en Nueva Guinea y el norte de Queensland, trepan árboles y tienen patas traseras más cortas.

¿Por qué saltan los canguros?

El salto del canguro es una de las formas de desplazamiento más eficientes del reino animal. Sus patas traseras tienen tendones largos y elásticos que almacenan energía al tocar el suelo y la devuelven en el siguiente salto, como un resorte. A partir de cierta velocidad, el canguro puede ir más rápido casi sin gastar más energía, algo que no ocurre con los animales que corren.

Al saltar, la cola funciona como contrapeso para mantener el equilibrio. Un canguro rojo se desplaza cómodamente a unos 20 o 25 km/h, puede alcanzar unos 60 km/h en tramos cortos y cubrir más de 8 metros en un solo salto.

A baja velocidad, cuando pasta, se mueve de forma distinta: apoya las patas delanteras y la cola en el suelo, y adelanta las dos traseras a la vez. Un estudio de 2014 mostró que la cola, en ese movimiento, empuja tanto como las dos patas juntas, así que el canguro camina, en la práctica, sobre cinco patas.

No puede mover las patas traseras de forma independiente en tierra, pero sí al nadar. Es buen nadador y a veces se refugia en el agua cuando lo persiguen perros o dingos.

¿Qué come el canguro?

Los canguros grandes son herbívoros y se alimentan sobre todo de pastos, hierbas y brotes. Comen al amanecer, al atardecer y por la noche, y pasan las horas de más calor descansando a la sombra.

Su estómago tiene una cámara donde bacterias fermentan la fibra vegetal, de forma parecida a lo que ocurre en vacas y ovejas, y a veces regurgitan y vuelven a masticar el alimento. A diferencia del ganado, producen muy poco metano.

Están muy bien adaptados a la sequía. El canguro rojo puede pasar largos periodos sin beber, obteniendo agua de las plantas, y se refresca lamiéndose los antebrazos, donde los vasos sanguíneos están cerca de la superficie de la piel.

La bolsa y el desarrollo de las crías

La reproducción es la parte más singular de su biología. En el canguro rojo, la gestación dura solo unos 33 días. La cría nace con el tamaño de una judía, unos 2 centímetros y menos de un gramo de peso, ciega y sin pelo. Con las patas delanteras, que son las únicas desarrolladas, trepa por el pelaje de su madre hasta la bolsa, donde se engancha a un pezón.

La cría, llamada joey en inglés, vive dentro de la bolsa unos ocho meses. Después empieza a salir, pero sigue volviendo a ella para dormir o protegerse, y mama hasta cerca del año de edad.

Las hembras pueden quedar preñadas de nuevo poco después de dar a luz, pero el nuevo embrión detiene su desarrollo mientras haya una cría en la bolsa. Este fenómeno se llama diapausa embrionaria. Así, una hembra puede tener al mismo tiempo un embrión en pausa, una cría dentro de la bolsa y otra mayor que la sigue a pie. Además, produce dos tipos de leche distintos en pezones diferentes, adaptados a la edad de cada cría.

En años de sequía, las hembras pueden suspender la reproducción hasta que vuelvan las lluvias.

Vida en grupo

Los canguros viven en grupos sueltos que en inglés se llaman mobs. Su composición cambia con frecuencia: los individuos se unen y se separan según la disponibilidad de pasto y agua. Los machos grandes compiten por las hembras.

Esa competencia da lugar al famoso “boxeo” de canguros. Dos machos se ponen de pie, se agarran con las patas delanteras, se empujan y, apoyándose en la cola, se lanzan patadas con las patas traseras, armadas con garras fuertes. Las peleas serias pueden causar heridas graves.

Cuando detecta peligro, el canguro golpea el suelo con las patas traseras para alertar al grupo.

El origen de la palabra “canguro”

Circula una historia según la cual “canguro” significa “no te entiendo” en una lengua aborigen. Es falsa. La palabra proviene de gangurru, el nombre que el pueblo guugu yimithirr daba al canguro gris. La registraron los miembros de la expedición de James Cook en 1770, mientras reparaban su barco en el río Endeavour, en el actual Queensland.

El canguro aparece en el escudo de Australia junto al emú. Se suele decir que fueron elegidos porque ninguno de los dos camina hacia atrás. En realidad, los canguros sí pueden retroceder unos pasos, aunque rara vez lo hacen.

Amenazas y gestión

Las cuatro especies grandes son abundantes y no están amenazadas. Sus poblaciones suben en años de lluvia y bajan mucho en las sequías. Entre sus depredadores naturales están el dingo y el águila audaz, que caza crías.

La expansión de los pozos para el ganado favoreció a los canguros en muchas zonas. Como compiten con ovejas y vacas por el pasto, varios estados australianos permiten su caza comercial bajo cuotas anuales, una práctica que genera debate. Las colisiones con vehículos son muy frecuentes, sobre todo al anochecer, y explican por qué muchos coches en el interior llevan defensas metálicas en el frente.

Algunos de sus parientes pequeños sí están en peligro, como varias especies de ualabíes de roca y de canguros arborícolas, afectados por zorros y gatos introducidos y por la pérdida de hábitat.

Dónde ver canguros en libertad

• Parque Nacional Grampians (Victoria): el pueblo de Halls Gap tiene canguros grises pastando en sus parques y campos deportivos.
• Pebbly Beach, Murramarang (Nueva Gales del Sur): canguros grises en la arena de la playa.
• Lucky Bay, Esperance (Australia Occidental): canguros en una playa de arena blanca.
• Isla Canguro (Australia Meridional): hogar de una subespecie del canguro gris occidental.
• Cordillera de Flinders y el interior árido: el mejor lugar para ver canguros rojos.

Preguntas frecuentes

¿Solo las hembras tienen bolsa?

Sí. Los machos no tienen marsupio.

¿Hay canguros fuera de Australia?

Los canguros grandes solo viven en Australia. Algunos parientes, como los canguros arborícolas y ciertos ualabíes, viven también en Nueva Guinea e islas cercanas.

¿Son peligrosos?

En general evitan a las personas, pero un macho grande acostumbrado a que le den comida puede atacar con patadas. Lo recomendable es no acercarse ni alimentarlos.