Flamencos: Por Qué Son Rosados y Otras Curiosidades

Pocas aves son tan reconocibles como el flamenco. Su plumaje rosado, sus patas larguísimas y su costumbre de descansar sobre una sola pata lo han convertido en un icono de la naturaleza. Pero ¿sabías que los flamencos no nacen rosados? Su color depende por completo de lo que comen.

En este artículo descubrirás por qué los flamencos son rosados, qué especies existen, dónde viven, cómo se alimentan y por qué se paran en una pata.

¿Qué es un flamenco?

Los flamencos son aves zancudas de la familia Phoenicopteridae. Viven en grandes colonias en lagunas salobres, estuarios y lagos alcalinos. Aunque parezcan delicados, son aves muy resistentes, capaces de vivir en ambientes extremos donde pocos animales sobreviven, como lagos con agua muy salada o caliente.

Especies de flamencos

Existen seis especies de flamencos en el mundo:

• Flamenco común (Phoenicopterus roseus): el más grande y extendido; vive en Europa, África y Asia.
• Flamenco americano o del Caribe (Phoenicopterus ruber): el de color más intenso, presente en el Caribe, la península de Yucatán y las islas Galápagos.
• Flamenco chileno: habita en Sudamérica, desde Perú hasta la Patagonia.
• Flamenco andino: vive en lagunas de gran altitud en los Andes.
• Flamenco de James o parina chica: el más pequeño de los flamencos andinos.
• Flamenco enano: el más pequeño y numeroso, vive en lagos de África y la India.

Características del flamenco

• Tamaño: según la especie, miden entre 80 cm y 1,5 metros de altura y pesan entre 2 y 4 kilos.
• Patas: muy largas, con pies palmeados que les ayudan a caminar sobre el lodo.
• Cuello: largo y flexible, con 19 vértebras cervicales.
• Pico: curvado hacia abajo y con láminas en los bordes que funcionan como filtros.
• Alas: tienen plumas negras en los bordes que solo se ven cuando vuelan.

¿Por qué los flamencos son rosados?

El color rosado de los flamencos proviene de su alimentación. Comen algas, artemias (pequeños crustáceos) y larvas que contienen carotenoides, los mismos pigmentos que dan color a las zanahorias y los tomates. Al digerirlos, el hígado los transforma y los deposita en las plumas, la piel y el pico.

Por eso:

• Los polluelos nacen grises o blancos y van tomando color a lo largo de dos o tres años.
• Los flamencos que comen más carotenoides son más intensos; el flamenco del Caribe es casi rojo.
• Un color vivo indica buena salud y alimentación, por lo que resulta atractivo para las parejas.

¿Por qué los flamencos se paran en una pata?

Es una de las preguntas más comunes sobre estas aves. Los científicos tienen dos explicaciones principales:

1. Ahorro de calor: al recoger una pata contra el cuerpo, pierden menos temperatura en el agua fría.
2. Ahorro de energía: estudios de 2017 mostraron que la anatomía de sus articulaciones les permite mantenerse en equilibrio sobre una pata casi sin usar los músculos. De hecho, es más estable para ellos que estar sobre dos patas, incluso mientras duermen.

¿Dónde viven los flamencos?

Los flamencos están presentes en América, África, Europa y Asia. Buscan aguas poco profundas, salobres o alcalinas, ricas en algas y pequeños crustáceos. Algunos lugares famosos por sus colonias son:

• Ría Celestún y Río Lagartos, en Yucatán, México.
• El lago Nakuru y el lago Natron, en África oriental.
• La laguna Colorada y el salar de Atacama, en los Andes.
• La laguna de Fuente de Piedra y el delta del Ebro, en España.

¿Cómo se alimenta el flamenco?

El flamenco come de una forma única: introduce la cabeza en el agua al revés, con la parte superior del pico hacia abajo. Luego mueve la lengua como un pistón para bombear agua y lodo a través del pico. Las láminas de los bordes funcionan como un colador que retiene el alimento y expulsa el agua.

A menudo agitan el lodo con las patas para levantar a sus presas. Su dieta incluye algas microscópicas, artemias, larvas de insectos, moluscos pequeños y semillas.

Vida en colonia y reproducción

Los flamencos son muy sociales y viven en colonias que pueden reunir a cientos de miles de individuos. Antes de reproducirse realizan espectaculares danzas grupales: marchan juntos, giran la cabeza y abren las alas al mismo tiempo.

Las parejas construyen un nido de barro con forma de cono donde la hembra pone un solo huevo. Ambos padres lo incuban durante un mes. Al nacer, el polluelo se alimenta de la “leche de buche”, una secreción rica en grasa y proteínas que producen tanto el padre como la madre. Curiosamente, esta leche es de color rojizo por los carotenoides, y al producirla los padres pierden parte de su color.

Amenazas

Aunque algunas especies son abundantes, otras, como el flamenco andino, son vulnerables. Sus principales amenazas son la pérdida de humedales, la minería de litio y sal en lagunas andinas, la contaminación, las sequías y las molestias humanas en las colonias de cría.

Curiosidades sobre los flamencos

• Un grupo de flamencos se llama “flamboyance” en inglés.
• Pueden vivir más de 50 años; un flamenco del zoológico de Adelaida vivió más de 80.
• Pueden beber agua casi hirviendo de géiseres en algunos lagos africanos.
• Vuelan largas distancias de noche, a velocidades de hasta 60 km/h.

Conclusión

Los flamencos son mucho más que aves bonitas: son una muestra de cómo la alimentación puede definir la apariencia de un animal y de cómo la vida se adapta a ambientes extremos. Proteger los humedales donde viven es clave para que sigan tiñendo de rosa lagunas de todo el mundo.