El Koala: Características, Alimentación y Curiosidades

Con su pelaje gris, sus orejas esponjosas y su gran nariz negra, el koala es uno de los animales más queridos de Australia. Muchas personas lo llaman “oso koala”, pero no es un oso: es un marsupial, pariente de los canguros y los wombats. Además, pasa hasta 20 horas al día durmiendo y se alimenta casi exclusivamente de hojas de eucalipto, un alimento tóxico para la mayoría de los animales.

En este artículo te contamos cómo es el koala, dónde vive, qué come, por qué duerme tanto y qué amenazas enfrenta.

¿Qué es un koala?

El koala (Phascolarctos cinereus) es un marsupial arborícola endémico de Australia. Como todos los marsupiales, la hembra tiene una bolsa o marsupio donde la cría termina de desarrollarse después de nacer. Es el único miembro vivo de su familia, Phascolarctidae.

Características del koala

• Tamaño: mide entre 60 y 85 centímetros y pesa de 4 a 15 kilos. Los koalas del sur de Australia son más grandes y tienen el pelaje más denso que los del norte.
• Pelaje: grueso, suave y resistente al agua, de color gris con tonos marrones y el pecho blanco.
• Manos adaptadas: en las patas delanteras tienen dos dedos opuestos a los otros tres, lo que les permite agarrarse con firmeza a las ramas.
• Huellas dactilares: sus huellas son tan parecidas a las humanas que es difícil distinguirlas incluso con microscopio.
• Nariz: grande y con un olfato muy desarrollado, que usan para elegir las hojas de eucalipto más adecuadas.

¿Dónde vive el koala?

El koala vive únicamente en el este y sureste de Australia, en los estados de Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria y Australia Meridional. Habita en bosques de eucaliptos, desde zonas costeras hasta regiones del interior, siempre que haya árboles de las especies que consume.

¿Qué come el koala?

El koala es un animal folívoro, es decir, se alimenta casi solo de hojas, y en su caso, de hojas de eucalipto. Existen más de 700 especies de eucalipto, pero el koala solo come unas 30 o 40, y cada población suele preferir unas pocas.

Un koala adulto come entre 500 gramos y 1 kilo de hojas al día. Estas hojas son fibrosas, poco nutritivas y contienen compuestos tóxicos. Para poder digerirlas, el koala tiene:

• Un ciego (una parte del intestino) de hasta 2 metros de largo, lleno de bacterias que descomponen la fibra.
• Un hígado especializado en neutralizar las toxinas del eucalipto.
• Dientes adaptados para triturar las hojas en pequeños pedazos.

Los koalas obtienen la mayor parte del agua que necesitan de las hojas, por eso rara vez beben. De hecho, durante mucho tiempo se creyó que su nombre aborigen significaba “no bebe”.

¿Por qué duermen tanto los koalas?

Los koalas duermen o descansan entre 18 y 22 horas al día. No es porque el eucalipto los “drogue”, como dice un mito popular, sino porque su dieta les aporta muy poca energía. Dormir les permite ahorrar fuerzas mientras su sistema digestivo trabaja lentamente.

Durante los días de calor, los koalas abrazan los troncos de los árboles, que están más frescos que el aire, para regular su temperatura corporal.

Comportamiento y comunicación

Los koalas son animales solitarios y territoriales. Cada uno tiene su propia área con varios árboles favoritos. Los machos marcan su territorio con una glándula odorífera en el pecho y, durante la época de reproducción, emiten unos bramidos graves y potentes, sorprendentes para un animal de su tamaño. Estos sonidos se producen gracias a unas cuerdas vocales especiales situadas fuera de la laringe.

Reproducción: la vida en el marsupio

La gestación del koala dura solo unos 35 días. Al nacer, la cría, llamada joey, mide unos 2 centímetros, no tiene pelo y es ciega. Aun así, trepa por el pelaje de su madre hasta el marsupio, donde se engancha a un pezón y permanece unos 6 meses.

Cuando empieza a salir de la bolsa, la madre produce una sustancia blanda llamada papilla, rica en bacterias, que el joey come para preparar su sistema digestivo para el eucalipto. Después viaja sobre la espalda de su madre hasta cumplir aproximadamente un año.

Amenazas y conservación

En 2022, el gobierno australiano declaró al koala especie en peligro en Queensland, Nueva Gales del Sur y el Territorio de la Capital Australiana. Sus principales amenazas son:

• Pérdida de hábitat por la tala de bosques para agricultura y urbanización.
• Incendios forestales: los incendios de 2019-2020 mataron o desplazaron a miles de koalas.
• Enfermedades, sobre todo la clamidia, que puede causar ceguera e infertilidad.
• Atropellos y ataques de perros.
• Cambio climático, que aumenta las sequías y reduce la calidad de las hojas de eucalipto.

Hospitales de fauna, corredores de árboles y programas de reforestación trabajan para proteger a la especie.

Curiosidades sobre los koalas

• Su cerebro es pequeño en proporción a su cuerpo, posiblemente para ahorrar energía.
• Pueden saltar de un árbol a otro y, si es necesario, nadar.
• Huelen ligeramente a eucalipto, como un caramelo para la tos.
• Viven entre 10 y 15 años en libertad.

Conclusión

El koala es mucho más que un peluche viviente: es un marsupial perfectamente adaptado a un alimento que pocos animales pueden digerir. Su futuro depende de que se conserven los bosques de eucalipto de Australia, por lo que proteger su hábitat es la clave para que siga abrazado a sus árboles durante muchas generaciones.