Las Abejas: Cómo Funciona la Colmena y Por Qué Son Tan Importantes

Pequeñas, trabajadoras y fundamentales para la vida en la Tierra: así son las abejas. Gracias a ellas existen muchas de las frutas, verduras y semillas que comemos cada día. Pero además de polinizar, las abejas viven en sociedades increíblemente organizadas, se comunican bailando y fabrican uno de los alimentos más antiguos y apreciados por el ser humano: la miel.

En este artículo te explicamos cómo se organiza una colmena, qué función cumple cada abeja, cómo producen la miel y por qué su desaparición sería un problema para todos.

¿Qué son las abejas?

Las abejas son insectos del orden de los himenópteros, el mismo grupo al que pertenecen las avispas y las hormigas. Existen más de 20.000 especies de abejas en el mundo, aunque la más conocida es la abeja melífera (Apis mellifera), la que produce la miel que consumimos. La mayoría de las especies, sin embargo, son solitarias y no viven en colmenas.

En América también existen las abejas meliponas o abejas sin aguijón, criadas desde tiempos prehispánicos por los mayas, que producen una miel muy valorada por sus propiedades medicinales.

Anatomía de una abeja

• Cabeza: con dos antenas para oler y tocar, dos ojos compuestos y tres ojos simples llamados ocelos.
• Tórax: donde se insertan sus cuatro alas y sus seis patas. Las patas traseras tienen unas “canastas” llamadas corbículas para transportar el polen.
• Abdomen: contiene el buche de miel, las glándulas que producen cera y, en las hembras, el aguijón.
• Pelos: todo su cuerpo está cubierto de pelos que atrapan el polen de las flores.

La colmena: una sociedad perfectamente organizada

Una colmena de abejas melíferas puede albergar entre 20.000 y 80.000 abejas. Todas trabajan en equipo como si fueran un solo organismo, por eso los científicos la describen como un “superorganismo”. En ella hay tres tipos de abejas:

La reina

Es la única hembra fértil de la colmena y la madre de casi todas sus habitantes. Puede poner hasta 2.000 huevos al día y vivir entre 3 y 5 años. Su desarrollo depende de su alimentación: durante toda su etapa larvaria recibe jalea real, una sustancia rica en nutrientes que la convierte en reina.

Las obreras

Son hembras estériles y forman la inmensa mayoría de la colmena. Viven entre 5 y 6 semanas en verano, y a lo largo de su vida desempeñan distintos trabajos según su edad:

1. Limpiadoras: limpian las celdas del panal.
2. Nodrizas: alimentan a las larvas y a la reina.
3. Constructoras: producen cera y construyen los panales.
4. Almacenadoras: reciben el néctar y lo transforman en miel.
5. Guardianas: vigilan la entrada de la colmena.
6. Pecoreadoras: en la última etapa de su vida salen a recolectar néctar, polen, agua y resinas.

Los zánganos

Son los machos de la colmena. No tienen aguijón, no recolectan alimento y su única función es fecundar a una reina joven. Al final del verano, cuando el alimento escasea, las obreras los expulsan de la colmena.

¿Cómo se produce la miel?

El proceso de fabricación de la miel es un ejemplo perfecto de trabajo en equipo:

1. La abeja pecoreadora succiona el néctar de las flores con su lengua y lo guarda en su buche de miel.
2. Al volver a la colmena, lo pasa boca a boca a las abejas almacenadoras, que añaden enzimas que transforman los azúcares.
3. El néctar se deposita en las celdas hexagonales del panal y las abejas lo abanican con las alas para evaporar el agua.
4. Cuando la miel está lista, sellan la celda con una capa de cera.

Para producir medio kilo de miel, las abejas deben visitar alrededor de dos millones de flores. Una sola obrera produce, a lo largo de toda su vida, apenas una doceava parte de una cucharadita.

La danza de las abejas

Las abejas se comunican de muchas formas, pero la más famosa es la danza. Cuando una pecoreadora encuentra una buena fuente de flores, regresa a la colmena y realiza movimientos que informan a sus compañeras:

• Danza en círculo: indica que las flores están cerca de la colmena.
• Danza del contoneo: la abeja traza un ocho mientras mueve el abdomen. El ángulo de la danza respecto al sol indica la dirección, y la duración del contoneo, la distancia.

El científico Karl von Frisch recibió el Premio Nobel en 1973 por descifrar este lenguaje.

La importancia de las abejas para el planeta

Las abejas son los polinizadores más importantes del mundo. Al pasar de flor en flor, transportan el polen que permite a las plantas producir frutos y semillas. Según la FAO, alrededor del 75 % de los cultivos alimentarios del mundo dependen en alguna medida de la polinización animal. Sin abejas, alimentos como las manzanas, las almendras, las fresas, el café o el cacao serían mucho más escasos y caros.

¿Por qué están desapareciendo las abejas?

En las últimas décadas, muchas poblaciones de abejas han disminuido. Las principales causas son:

• Pesticidas, especialmente los neonicotinoides, que afectan su sistema nervioso y su orientación.
• Pérdida de hábitat y de flores silvestres por la agricultura intensiva y la urbanización.
• Parásitos y enfermedades, como el ácaro Varroa destructor.
• Cambio climático, que altera los periodos de floración.

¿Cómo podemos ayudar a las abejas?

• Plantar flores nativas en jardines, balcones y terrazas.
• Evitar el uso de pesticidas en casa.
• Comprar miel local a apicultores responsables.
• Dejar un pequeño recipiente con agua y piedras para que puedan beber sin ahogarse.
• No matar enjambres: si aparece uno, es mejor llamar a un apicultor para que lo reubique.

Curiosidades sobre las abejas

• Baten sus alas unas 200 veces por segundo, lo que produce su zumbido característico.
• Pueden ver la luz ultravioleta, lo que les permite detectar patrones ocultos en las flores.
• La miel bien conservada prácticamente no caduca: se han encontrado tarros comestibles en tumbas egipcias.
• Una abeja obrera muere tras picar a un mamífero, porque su aguijón aserrado queda clavado en la piel.

Conclusión

Las abejas son pequeñas, pero su papel en el planeta es gigantesco. Su organización social, su lenguaje de danzas y su trabajo como polinizadoras las convierten en uno de los animales más valiosos de la Tierra. Cuidarlas es cuidar nuestra propia alimentación.