Hormigas: cómo se organizan, especies notables y su papel en la naturaleza

Un estudio publicado en 2022 calculó que en la Tierra viven unos 20.000 billones de hormigas. Todas juntas pesarían más que el conjunto de aves y mamíferos salvajes del planeta. Están en casi todos los ecosistemas terrestres, salvo la Antártida, Groenlandia, Islandia y algunas islas remotas, y algunas especies practican la agricultura desde hace millones de años.

Ficha técnica de las hormigas

Familia	Formícidos (orden Himenópteros, el mismo de abejas y avispas)
Especies descritas	Más de 14.000
Tamaño	De menos de 1 mm a más de 3 cm, según la especie
Alimentación	Variada: otros insectos, semillas, néctar, mielada de pulgones, hongos cultivados
Vida de una obrera	De semanas a pocos años
Vida de una reina	Hasta casi 30 años en algunas especies
Origen	Hace más de 100 millones de años, en el Cretácico

Cómo es el cuerpo de una hormiga

Como todos los insectos, la hormiga tiene seis patas y el cuerpo dividido en cabeza, tórax y abdomen. Lo que la distingue es una “cintura” muy estrecha, formada por uno o dos segmentos llamados pecíolo, que le da flexibilidad para girar el abdomen y usar el aguijón o rociar ácido.

• Antenas acodadas: forman un ángulo característico y son su principal órgano de olfato, tacto y comunicación.
• Mandíbulas: sirven para cortar, cargar, pelear, excavar y cuidar a las crías.
• Glándulas: producen las sustancias químicas que usan para comunicarse y defenderse.

Por su pequeño tamaño, sus músculos son muy fuertes en proporción a su peso. Muchas obreras pueden levantar y transportar objetos que pesan de 10 a 50 veces más que ellas.

La colonia: reina, obreras y machos

Todas las hormigas viven en colonias, que pueden tener desde unas pocas decenas de individuos hasta millones. En cada colonia hay tres tipos de hormigas:

La reina

Su función es poner huevos. Después de aparearse una sola vez en la vida, almacena el esperma en un órgano especial y lo usa durante años. En algunas especies, como la hormiga negra de jardín (Lasius niger), se han registrado reinas que vivieron casi 30 años en laboratorio, una longevidad extraordinaria para un insecto. Algunas colonias tienen una sola reina y otras, cientos.

Las obreras

Son hembras que normalmente no se reproducen. Hacen todo el trabajo: buscan comida, cuidan los huevos y las larvas, limpian, construyen y defienden el nido. En muchas especies las tareas cambian con la edad: las obreras jóvenes trabajan dentro del nido y las mayores salen a buscar alimento, que es la tarea más arriesgada. En algunas especies hay obreras de tamaños muy distintos, incluidas “soldados” con cabezas y mandíbulas enormes.

Los machos

Tienen alas y aparecen solo en ciertas épocas del año. Su única función es aparearse con reinas nuevas; mueren poco después.

El vuelo nupcial

En un momento concreto del año, a menudo tras las primeras lluvias, las colonias maduras liberan a la vez miles de reinas y machos alados. Se aparean en el aire, los machos mueren y cada reina fecundada se arranca las alas, busca un lugar adecuado y empieza una colonia nueva ella sola. La inmensa mayoría no lo consigue: son devoradas por aves, lagartijas y otros insectos.

En Oaxaca y Chiapas, las reinas aladas de las hormigas arrieras que salen con las primeras lluvias de junio se llaman chicatanas. Se recolectan, se tuestan y se preparan en salsas, una tradición de origen prehispánico.

Cómo se comunican

La comunicación de las hormigas es sobre todo química. Usan feromonas, sustancias que producen en distintas glándulas y que sirven para:

• Marcar caminos: una obrera que encuentra comida deja un rastro químico de vuelta al nido. Otras lo siguen y lo refuerzan. Cuando la comida se acaba, el rastro se evapora y deja de usarse.
• Dar la alarma: ante un peligro, liberan sustancias que ponen en guardia a todo el grupo.
• Reconocerse: cada colonia tiene un “olor” propio que permite distinguir a las compañeras de las extrañas.

También usan el tacto con las antenas, vibraciones y, en algunas especies, sonidos que producen frotando partes del cuerpo.

Especies notables

Hormigas arrieras o cortadoras de hojas

Las hormigas de los géneros Atta y Acromyrmex, llamadas arrieras en México, cortan trozos de hojas y los llevan en fila al nido. No se comen las hojas: las usan como abono para cultivar un hongo del que se alimentan. El grupo de hormigas al que pertenecen cultiva hongos desde hace unos 50 millones de años. Sus nidos pueden tener millones de obreras y ocupar decenas de metros cuadrados bajo tierra. Para proteger su cultivo de hongos parásitos, llevan sobre el cuerpo bacterias que producen antibióticos.

Hormigas tejedoras

Las hormigas del género Oecophylla, de Asia, África y Australia, construyen nidos en los árboles uniendo hojas vivas. Varias obreras forman cadenas con sus cuerpos para acercar dos hojas, mientras otras sujetan larvas que producen seda y las usan como lanzaderas para coserlas. En China se usaban en huertos de cítricos para controlar plagas desde al menos el año 304, el ejemplo más antiguo conocido de control biológico.

Hormigas legionarias

Las hormigas legionarias de América (Eciton) no tienen nido fijo. Se desplazan en columnas de cientos de miles y cazan todo lo que encuentran a su paso. Por la noche forman un refugio temporal con sus propios cuerpos enganchados, llamado vivac, que protege a la reina y las crías.

Hormiga bala

La Paraponera clavata, de las selvas de Centro y Sudamérica, tiene una de las picaduras más dolorosas de todos los insectos. El entomólogo Justin Schmidt la colocó en lo más alto de su escala de dolor y comparó la sensación con recibir un disparo, de ahí su nombre.

Hormigas mieleras

En los desiertos del norte de México y el suroeste de Estados Unidos viven las hormigas mieleras (Myrmecocystus). Algunas obreras, llamadas repletas, se cuelgan del techo del nido y almacenan néctar en el abdomen hasta hincharse como uvas. Funcionan como despensas vivas para la colonia en épocas de escasez.

Hormiga de fuego

La hormiga de fuego roja (Solenopsis invicta), originaria de Sudamérica, se ha convertido en una especie invasora en Estados Unidos, Australia y China. Cuando su nido se inunda, las obreras se enganchan entre sí y forman balsas flotantes que protegen a la reina.

Hormigas en la cocina mexicana

Además de las chicatanas, en el centro de México se comen los escamoles: larvas y pupas de la hormiga Liometopum apiculatum, que anida bajo los magueyes y nopales. Se recolectan en primavera en Hidalgo, Tlaxcala y el Estado de México, y por su precio y sabor se les llama “caviar mexicano”. Suelen prepararse salteados con mantequilla, epazote y chile.

Por qué son importantes

• Remueven el suelo: al excavar sus nidos, airean la tierra y mezclan materia orgánica, una labor comparable a la de las lombrices.
• Dispersan semillas: muchas plantas producen semillas con un apéndice nutritivo que atrae a las hormigas, que las llevan al nido y las “siembran”.
• Controlan plagas: depredan grandes cantidades de insectos.
• Alimentan a otros animales: son la base de la dieta de osos hormigueros, pangolines, muchas aves, ranas y lagartijas.

Hormigas en casa: qué funciona

Las hormigas que entran a las viviendas buscan agua o alimento. Algunas medidas sencillas reducen el problema:

• Guardar azúcar, miel y alimentos en recipientes cerrados.
• Limpiar las migas y los restos de comida de mascotas.
• Borrar los rastros con agua y jabón o vinagre, para eliminar la feromona que guía a las demás.
• Sellar grietas y rendijas por donde entran.
• Usar cebos en lugar de aerosoles: las obreras llevan el cebo al nido y así alcanza a la reina. Matar a las obreras que se ven solo elimina una parte mínima de la colonia.

Preguntas frecuentes

¿Las hormigas duermen?

Tienen periodos de reposo. En algunas especies se ha observado que las obreras hacen cientos de siestas muy cortas a lo largo del día, mientras que las reinas descansan durante más tiempo.

¿Todas las hormigas pican?

No. Muchas especies han perdido el aguijón y se defienden mordiendo o rociando ácido fórmico.

¿Cuál es la hormiga más grande?

Entre las más grandes están las reinas de algunas hormigas africanas del género Dorylus, que superan los 5 centímetros, y las obreras de la hormiga gigante de Borneo, de casi 3 centímetros.