Hipopótamo: características, comportamiento y por qué es tan peligroso

Pasa el día sumergido en ríos y lagunas, sale de noche a comer pasto y puede pesar más que un coche todoterreno cargado. El hipopótamo parece un animal tranquilo, pero es uno de los mamíferos más agresivos de África y está entre los animales que más muertes humanas causan en el continente. Sus parientes vivos más cercanos no son los cerdos, como se pensó durante mucho tiempo, sino las ballenas y los delfines.

Ficha técnica del hipopótamo

Nombre científico	Hippopotamus amphibius
Familia	Hipopotámidos
Longitud	De 3 a 5 metros
Altura a la cruz	Alrededor de 1,5 metros
Peso	Machos de 1.500 a 3.200 kg; hembras de unos 1.400 kg
Alimentación	Herbívoro, sobre todo pastos cortos
Esperanza de vida	Unos 40 años en libertad
Estado de conservación	Vulnerable (UICN)

Las dos especies de hipopótamo

Hoy sobreviven dos especies:

• Hipopótamo común (Hippopotamus amphibius): el que todos conocemos, presente en gran parte del África subsahariana. Se estima que quedan entre 115.000 y 130.000 ejemplares.
• Hipopótamo pigmeo (Choeropsis liberiensis): mucho más pequeño, de unos 250 kilos, y solitario. Vive en los bosques de Liberia, Costa de Marfil, Guinea y Sierra Leona. Está en peligro de extinción y quedan menos de 2.500 adultos en libertad.

Hasta hace unos miles de años existían otras especies en Madagascar y en islas del Mediterráneo como Chipre y Malta, algunas de tamaño enano.

Un animal hecho para el agua

El hipopótamo pasa entre 12 y 16 horas al día dentro del agua. Su cuerpo está adaptado para ello:

• Los ojos, las orejas y las fosas nasales están en lo alto de la cabeza, así que puede ver, oír y respirar con casi todo el cuerpo sumergido.
• Cierra las fosas nasales y pliega las orejas al sumergirse.
• Sus huesos son densos y pesados, lo que le permite hundirse y caminar por el fondo en lugar de flotar.
• Un adulto puede aguantar unos 5 minutos bajo el agua. Las crías nacen y maman sumergidas, y salen a respirar cada pocos segundos.

A pesar de todo eso, no sabe nadar en el sentido estricto. Se desplaza dando impulsos desde el fondo con las patas, como si saltara, y por eso prefiere aguas de poca profundidad.

El “sudor de sangre”

La piel del hipopótamo es gruesa pero se reseca y quema con facilidad bajo el sol. Para protegerse, secreta un líquido que al principio es incoloro y en pocos minutos se vuelve rojo y luego marrón. Esto originó la creencia de que el hipopótamo suda sangre.

En realidad no es sudor ni sangre. Investigadores japoneses identificaron en 2004 los dos pigmentos que lo componen, uno rojo y otro naranja. Ambos absorben la luz ultravioleta y el rojo además tiene efecto antibacteriano, lo que ayuda a que las heridas de las peleas no se infecten en el agua sucia.

¿Qué come el hipopótamo?

Aunque pasa el día en el agua, casi no come plantas acuáticas. Al anochecer sale a tierra y recorre caminos que repite noche tras noche hasta zonas de pasto. Arranca la hierba con sus labios duros y anchos, que pueden medir 50 centímetros de lado a lado.

Un adulto come unos 35 a 40 kilos de pasto por noche, una cantidad pequeña para su tamaño. Puede permitírselo porque gasta poca energía: pasa el día flotando en el agua, sin hacer casi nada. Suele alejarse de 3 a 5 kilómetros del río, aunque en épocas de sequía camina más.

Se han documentado casos aislados de hipopótamos comiendo carroña, incluso de otros hipopótamos, pero son excepcionales y probablemente relacionados con la falta de nutrientes.

Colmillos y agresividad

Cuando un hipopótamo abre la boca, puede separar las mandíbulas casi 150 grados. Lo que parece un bostezo es en realidad una amenaza: el animal muestra sus caninos inferiores, que crecen durante toda la vida y pueden medir más de 50 centímetros, incluida la parte oculta en la encía.

Los machos defienden con violencia su tramo de río. Las peleas pueden durar horas y dejar heridas profundas. Las hembras con crías también son muy agresivas, y cualquier persona o embarcación que se interponga entre un hipopótamo y el agua corre peligro. A pesar de su peso, en tierra puede correr a unos 30 km/h en distancias cortas.

Vida en grupo

Los hipopótamos viven en grupos de 10 a 30 individuos, aunque en algunos ríos se juntan más de cien. Cada grupo lo forman hembras con sus crías y algunos machos jóvenes, y lo domina un macho adulto que controla el territorio acuático. En tierra, durante la noche, se separan y comen solos.

Se comunican con gruñidos, bramidos y resoplidos que pueden oírse a más de un kilómetro. Parte de esos sonidos se transmite a la vez por el aire y por el agua.

Los machos marcan su territorio esparciendo sus heces con movimientos rápidos de la cola. Ese estiércol también aporta nutrientes a los ríos y alimenta a peces e insectos acuáticos.

Reproducción

El apareamiento ocurre en el agua. Tras una gestación de unos ocho meses, la hembra se aparta del grupo y pare una sola cría, generalmente en aguas poco profundas. La cría pesa entre 25 y 50 kilos al nacer y mama durante casi un año. Durante las primeras semanas la madre la mantiene apartada del resto del grupo.

¿Dónde vive el hipopótamo?

El hipopótamo común vive en ríos, lagos y pantanos del África subsahariana. Las poblaciones más grandes están en Zambia, Tanzania, Uganda, Kenia, Mozambique, Malaui y Sudáfrica. El valle del río Luangwa, en Zambia, tiene una de las densidades más altas del continente.

Los hipopótamos de Colombia

En los años ochenta, el narcotraficante Pablo Escobar llevó cuatro hipopótamos a su hacienda Nápoles, en Antioquia. Tras su muerte, los animales quedaron libres en el río Magdalena y se reprodujeron sin depredadores. En 2022 el gobierno colombiano los declaró especie invasora por su impacto en los ecosistemas y el riesgo para las comunidades ribereñas, y en 2023 se calculaba que ya había más de 160.

Amenazas

El hipopótamo común está clasificado como vulnerable. Sus principales amenazas son:

• Pérdida de hábitat por la agricultura y las presas en los ríos.
• Caza furtiva por su carne y por el marfil de sus colmillos, que se vende como sustituto del de elefante.
• Conflictos con agricultores, ya que de noche entran en los cultivos cercanos a los ríos.
• Sequías, que reducen los ríos y concentran a los animales en pozas cada vez más pequeñas.

Preguntas frecuentes

¿El hipopótamo es pariente del cerdo?

No. Los estudios genéticos muestran que su grupo hermano son los cetáceos. Ambos descienden de un ancestro común que vivió hace más de 50 millones de años.

¿Por qué es tan peligroso?

Porque es muy territorial, reacciona rápido y tiene un tamaño y unos colmillos capaces de partir una canoa. La mayoría de los ataques ocurren cuando alguien se acerca en bote o se cruza en su camino de vuelta al agua.

¿Cuánto tiempo puede estar fuera del agua?

Puede pasar la noche entera en tierra comiendo, pero durante el día necesita mantenerse húmedo para que su piel no se agriete ni se queme.