Cocodrilos: especies, diferencias con el caimán y cómo viven

Los cocodrilos y sus parientes llevan en la Tierra más tiempo que casi cualquier otro grupo de vertebrados grandes. Su linaje surgió en el Triásico, sobrevivió a la extinción que acabó con los dinosaurios y llegó hasta hoy con un diseño que apenas ha cambiado: cuerpo acorazado, mandíbulas potentes y la capacidad de esperar inmóvil durante horas. Por extraño que parezca, sus parientes vivos más cercanos son las aves.

Ficha técnica de los cocodrilos

Orden	Crocodilia (cocodrilos, aligátores, caimanes y gaviales)
Número de especies	Alrededor de 27
Especie más grande	Cocodrilo marino (Crocodylus porosus), con machos de más de 6 metros y 1.000 kg
Especie más pequeña	Caimán enano de Cuvier, de 1,2 a 1,6 metros
Alimentación	Carnívoros: peces, aves, mamíferos, reptiles e invertebrados
Esperanza de vida	Más de 60 años en las especies grandes
Distribución	Zonas tropicales y subtropicales de América, África, Asia y Oceanía

Cocodrilos, caimanes y aligátores: cómo distinguirlos

Se suele llamar “cocodrilo” a cualquier miembro del orden, pero hay tres familias:

• Crocodílidos: los cocodrilos verdaderos, como el del Nilo, el marino o el americano.
• Aligatóridos: los aligátores (el americano y el chino) y los caimanes de Centro y Sudamérica.
• Gaviálidos: el gavial de la India y el falso gavial de Malasia, con hocicos muy largos y delgados para pescar.

Para diferenciar un cocodrilo de un caimán o un aligátor, hay tres pistas fáciles:

Rasgo	Cocodrilo	Caimán y aligátor
Hocico	En forma de V, más estrecho	En forma de U, ancho y redondeado
Dientes con la boca cerrada	Se ve el cuarto diente inferior por fuera	Los dientes inferiores quedan ocultos
Agua salada	Tolera bien el agua salada gracias a glándulas en la lengua	Prefiere el agua dulce

Las especies de México

En México viven tres especies de cocodrilianos:

• Cocodrilo de río o americano (Crocodylus acutus): habita lagunas costeras, esteros y manglares del Pacífico y del Caribe. Puede superar los 4 metros.
• Cocodrilo de pantano o de Morelet (Crocodylus moreletii): vive en aguas dulces del Golfo de México y la península de Yucatán. Rara vez pasa de 3 metros.
• Caimán de anteojos (Caiman crocodilus): en México solo se encuentra en el sur del país, sobre todo en Chiapas.

Un cuerpo diseñado para emboscar

Los ojos, los oídos y las fosas nasales están en la parte superior de la cabeza, alineados. Así, el cocodrilo puede permanecer casi sumergido, con solo esa franja fuera del agua, y vigilar la orilla sin ser visto.

Otras adaptaciones que lo hacen un cazador eficaz:

• Membrana nictitante: un tercer párpado transparente que protege el ojo bajo el agua.
• Válvula en la garganta: un pliegue de tejido le permite abrir la boca bajo el agua sin tragar agua.
• Órganos sensoriales en la piel: pequeños puntos repartidos por las mandíbulas, y en los cocodrilos verdaderos por todo el cuerpo, que detectan vibraciones mínimas en el agua.
• Corazón de cuatro cámaras con una conexión especial que le permite desviar la sangre y reducir el consumo de oxígeno durante las inmersiones largas.

La mordida más fuerte medida

En 2012, un equipo dirigido por el biólogo Gregory Erickson midió la fuerza de mordida de las 23 especies de cocodrilianos reconocidas entonces. El cocodrilo marino registró unos 16.400 newtons, la mayor fuerza de mordida medida en un animal vivo.

Lo contrario también es cierto: los músculos que abren la mandíbula son débiles. Por eso, en programas de captura y rescate, basta con una cinta adhesiva alrededor del hocico para mantener cerrada la boca de un cocodrilo mediano.

Qué comen y cómo cazan

Las crías comen insectos, caracoles, ranas y pequeños peces. A medida que crecen, pasan a presas más grandes: peces, tortugas, aves acuáticas y mamíferos que se acercan a beber. Un cocodrilo del Nilo grande puede derribar ñus, cebras y búfalos jóvenes durante las migraciones en el río Mara.

Los cocodrilos no mastican. Sujetan a la presa, la arrastran al agua para ahogarla y, si es demasiado grande para tragarla entera, giran sobre sí mismos con fuerza para arrancar pedazos. Este movimiento se conoce como “giro de la muerte”.

Su ácido estomacal es de los más fuertes del reino animal y les permite digerir huesos, caparazones y cuernos. También tragan piedras, llamadas gastrolitos, que probablemente ayudan a triturar el alimento y a controlar la flotación.

Como son de sangre fría, gastan muy poca energía. Un cocodrilo grande puede pasar meses sin comer.

¿Por qué abren la boca al sol?

Es frecuente ver cocodrilos inmóviles en la orilla con la boca muy abierta. No es una amenaza: es una forma de regular la temperatura. Al abrir la boca, evaporan humedad del interior y se enfrían, igual que un perro cuando jadea. Durante el día alternan entre el sol para calentarse y el agua o la sombra para refrescarse.

Reproducción: el sexo lo decide la temperatura

Según la especie, la hembra pone entre 20 y 80 huevos en un hoyo excavado en la arena o en un montículo de vegetación en descomposición. La temperatura del nido durante las primeras semanas de incubación determina el sexo de las crías: en muchas especies, las temperaturas intermedias producen machos, mientras que las más altas o más bajas producen hembras.

La madre vigila el nido durante los dos o tres meses de incubación. Cuando las crías están listas para nacer, emiten chillidos desde dentro del huevo. La hembra abre el nido, ayuda a romper algunos cascarones y lleva a las crías en la boca hasta el agua. En algunas especies las protege durante semanas o meses. Aun así, la mayoría de las crías muere en su primer año por depredadores como garzas, peces grandes, mapaches o incluso otros cocodrilos.

¿Las lágrimas de cocodrilo son reales?

Sí. La expresión, que se usa para hablar de un llanto falso, tiene base real. En 2007, un estudio con caimanes y aligátores en cautiverio comprobó que sus ojos lagrimean mientras comen. La causa parece ser mecánica: al masticar y tragar, el aire y la presión estimulan las glándulas lagrimales.

Conservación

Durante el siglo XX, muchas especies fueron cazadas intensamente por su piel. Algunas se han recuperado gracias a la protección legal y a granjas reguladas: el aligátor americano pasó de estar en peligro a ser común en el sureste de Estados Unidos, y el cocodrilo de pantano de México también se recuperó lo suficiente para ser reclasificado.

Otras especies siguen en situación crítica, como el gavial de la India, el cocodrilo del Orinoco, el cocodrilo de Filipinas, el cocodrilo cubano y el aligátor chino. Sus amenazas son la pérdida de ríos y humedales, la captura incidental en redes, las presas y la caza.

Dónde ver cocodrilos en México

• Cañón del Sumidero (Chiapas): los recorridos en lancha por el río Grijalva suelen pasar junto a cocodrilos de río tomando el sol.
• La Ventanilla (Oaxaca): una cooperativa local ofrece recorridos por el manglar donde viven cocodrilos.
• Río Lagartos (Yucatán) y Sian Ka'an (Quintana Roo): además de flamencos, se observan cocodrilos en las lagunas costeras.
• San Blas (Nayarit): los paseos por La Tovara atraviesan manglares con cocodrilos, y hay un cocodrilario que trabaja en su reproducción.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es el cocodrilo más grande del mundo?

El cocodrilo marino o de estuario, que vive desde la India hasta el norte de Australia. El ejemplar más grande medido con precisión fue Lolong, capturado en Filipinas en 2011, con 6,17 metros.

¿Los cocodrilos son dinosaurios?

No, aunque ambos grupos pertenecen a los arcosaurios. Los cocodrilianos y las aves son los únicos arcosaurios que sobreviven hoy.

¿Qué hacer si veo un cocodrilo?

Mantener al menos varios metros de distancia, no darle de comer y no nadar en lagunas o esteros donde haya avisos de su presencia. Alimentarlos hace que pierdan el miedo a las personas, que es la causa de muchos ataques.