Búhos: Características, Tipos y Por Qué Giran la Cabeza

Silenciosos, misteriosos y con una mirada penetrante, los búhos han sido símbolo de sabiduría desde la antigua Grecia. Estas aves rapaces nocturnas son cazadoras perfectas: vuelan sin hacer ruido, ven en la oscuridad y pueden localizar a un ratón bajo la nieve solo con el oído. Además, tienen la famosa capacidad de girar la cabeza hasta 270 grados.

En este artículo descubrirás cuáles son las características de los búhos, qué tipos existen, qué comen y por qué pueden girar tanto la cabeza.

¿Qué son los búhos?

Los búhos pertenecen al orden de los Estrigiformes, un grupo de aves rapaces principalmente nocturnas que incluye a búhos, lechuzas, mochuelos y autillos. Existen más de 250 especies repartidas por todos los continentes excepto la Antártida.

Diferencia entre búho y lechuza

Aunque en el lenguaje cotidiano se usan como sinónimos, hay diferencias:

• Búhos (familia Strigidae): suelen tener un rostro redondeado y muchos de ellos presentan penachos de plumas sobre la cabeza que parecen orejas.
• Lechuzas (familia Tytonidae): tienen el disco facial en forma de corazón, no tienen penachos y sus ojos son más pequeños y oscuros.

Tipos de búhos más conocidos

• Búho real (Bubo bubo): uno de los más grandes del mundo, con hasta 1,8 metros de envergadura y ojos naranjas intensos.
• Búho nival: blanco como la nieve, vive en la tundra ártica y caza también de día.
• Búho cornudo americano: muy común en América, de México a Canadá.
• Lechuza común: presente en casi todo el mundo, con su característica cara blanca en forma de corazón.
• Mochuelo europeo: pequeño, de unos 22 cm, activo también al atardecer.
• Tecolote enano: uno de los búhos más pequeños, de apenas 13 a 15 cm, que vive en México y el suroeste de Estados Unidos.

Características de los búhos

Ojos enormes

Los ojos de los búhos son tan grandes que en algunas especies ocupan más espacio en el cráneo que el propio cerebro. No son esféricos, sino tubulares, y están fijos en sus cuencas: no pueden moverlos. Esa forma les permite captar muchísima luz y ver en condiciones de oscuridad casi total.

Un oído prodigioso

En muchas especies, los oídos están situados a distinta altura en cada lado de la cabeza. Gracias a esta asimetría, el búho percibe diferencias mínimas en el tiempo que tarda el sonido en llegar a cada oído y puede ubicar a su presa en tres dimensiones. Su disco facial funciona como una antena parabólica que dirige los sonidos hacia los oídos.

Vuelo silencioso

Las plumas de los búhos tienen bordes en forma de peine y una superficie aterciopelada que rompe las turbulencias del aire. Así logran un vuelo prácticamente silencioso, que les permite acercarse a sus presas sin ser detectados. Los ingenieros han estudiado estas plumas para diseñar ventiladores y aspas de aviones más silenciosos.

¿Por qué los búhos giran tanto la cabeza?

Como sus ojos no se mueven, los búhos compensan con un cuello extraordinariamente flexible. Pueden girar la cabeza hasta 270 grados en cada dirección. Lo logran gracias a varias adaptaciones:

• Tienen 14 vértebras cervicales, el doble que los humanos.
• Sus arterias pasan por orificios óseos más amplios que las protegen al girar.
• Cuentan con pequeños depósitos de sangre que mantienen el riego al cerebro y los ojos incluso cuando el cuello está torcido.

¿Qué comen los búhos?

Los búhos son carnívoros y su dieta varía según el tamaño de la especie:

• Roedores como ratones, ratas y topillos (su presa principal).
• Insectos, lombrices y escarabajos, sobre todo en especies pequeñas.
• Aves, murciélagos, ranas y reptiles.
• Conejos, liebres e incluso zorros jóvenes, en el caso del búho real.

Los búhos suelen tragar a sus presas enteras. Horas después regurgitan las partes que no pueden digerir, como huesos, pelos y plumas, en forma de bolitas llamadas egagrópilas. Los científicos las analizan para conocer qué animales viven en una zona.

Reproducción

La mayoría de los búhos no construye nidos: aprovechan huecos de árboles, grietas en rocas, nidos abandonados de otras aves o edificios antiguos. La hembra pone entre 2 y 6 huevos y los incuba mientras el macho le lleva alimento. Los polluelos nacen cubiertos de plumón blanco y abandonan el nido tras varias semanas.

Importancia ecológica

Los búhos son grandes aliados de los agricultores. Una sola familia de lechuzas puede consumir miles de roedores al año, lo que ayuda a controlar plagas de forma natural y reduce el uso de venenos. Por eso, en muchos lugares se instalan cajas nido para atraerlos.

Amenazas

Los búhos se enfrentan a la pérdida de hábitat, los atropellos, el envenenamiento secundario por raticidas y la persecución por creencias supersticiosas que los asocian con la mala suerte.

Curiosidades sobre los búhos

• Un grupo de búhos se llama “parlamento”.
• Pueden ver en tres dimensiones, pero no distinguen bien los objetos muy cercanos; para eso usan unas plumas sensibles alrededor del pico.
• Tienen dos dedos hacia delante y dos hacia atrás, aunque pueden mover uno de ellos para sujetar mejor a sus presas.

Conclusión

Los búhos son cazadores nocturnos perfectos, fruto de millones de años de evolución. Sus ojos, oídos y plumas los convierten en auténticos maestros de la noche. Conocerlos nos ayuda a valorarlos y a dejar atrás los mitos que durante siglos los rodearon.